Les milieux humides : une bouée de sauvetage pour la biodiversité et la résilience climatique

Que sont les milieux humides?

Un milieu humide est une zone terrestre saturée d’eau ou partiellement recouverte d’eau. Il comprend notamment les marais, les tourbières, les fens et les marécages. Le Canada abrite environ

25 % des milieux humides mondiaux, dont certaines des plus vastes zones humides au monde, comme les basses-terres de la baie d’Hudson et le delta de la Paix-Athabasca. Ces écosystèmes soutiennent des milliers d’espèces végétales et animales, et près de 40 % de la biodiversité mondiale en dépend pour survivre.

Pourquoi les milieux humides sont importants pour les Canadiens

Les milieux humides ne sont pas seulement essentiels pour la faune : ils profitent aussi aux populations. Ils filtrent et purifient l’eau, réduisent la pollution des lacs et des rivières, soutiennent l’approvisionnement alimentaire local et les moyens de subsistance, et protègent les collectivités contre les inondations et les phénomènes météorologiques extrêmes.

Malheureusement, les milieux humides disparaissent à un rythme alarmant. Le Canada a déjà perdu jusqu’à 70 % de ses milieux humides dans les régions du sud en raison de l’urbanisation et de l’agriculture. À l’échelle mondiale, les milieux humides disparaissent trois fois plus rapidement que les forêts : environ 35 % des milieux humides de la planète ont été perdus entre 1970 et 2015, et le taux de déclin continue de s’accélérer.

Les milieux humides comme puits de carbone

Au-delà de leur rôle dans la biodiversité et la protection des collectivités, les milieux humides jouent un rôle clé dans la régulation du climat mondial. Ils sont de précieux alliés dans la lutte contre les changements climatiques, car ils agissent comme d’importants puits de carbone. Un puits de carbone est un système naturel qui absorbe plus de carbone qu’il n’en libère, contribuant ainsi à réduire les gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Les milieux humides stockent d’énormes quantités de carbone dans leurs sols, ce qui en fait l’un des outils naturels les plus efficaces pour le stockage du carbone à long terme.

Parmi les différents types de milieux humides, deux se distinguent par leur capacité exceptionnelle à stocker le carbone : les zones humides côtières et les tourbières. Les milieux humides côtiers stockent environ 50 % de tout le carbone séquestré dans l’océan, tandis que les tourbières — qui couvrent de vastes régions du nord du Canada et seulement 3 % de la surface terrestre — stockent deux fois plus de carbone que l’ensemble des forêts du monde.

Cependant, malgré leur incroyable capacité de stockage, les tourbières, lorsqu’elles sont drainées, sont responsables d’environ 4 % des émissions de gaz à effet de serre d’origine anthropique (causées par l’activité humaine). Elles sont souvent drainées pour permettre l’expansion urbaine ou agricole, ce qui souligne l’urgence de restaurer les tourbières dégradées grâce à un processus appelé le « remouillage ».

Les milieux humides et la résilience climatique

Les milieux humides offrent une protection naturelle contre de nombreux risques environnementaux et jouent un rôle central pour nous protéger face à la fréquence et à l’intensité croissantes des phénomènes météorologiques extrêmes. Au Canada, les inondations sont la catastrophe naturelle la plus fréquente, et les milieux humides constituent une première ligne de défense essentielle contre leurs impacts coûteux. En absorbant l’excès d’eau de pluie et en réduisant les ondes de tempête, ils agissent comme des zones tampons naturelles, formant des barrières le long des côtes qui aident à atténuer les hautes marées.

Au-delà de la réduction des inondations, les milieux humides aident les collectivités à faire face aux extrêmes climatiques tout au long de l’année. Ils emmagasinent l’eau lors des tempêtes et la libèrent graduellement pendant les périodes sèches, ce qui réduit les effets des sécheresses. En parallèle, ils modèrent les températures locales en transformant l’énergie solaire en croissance végétale et en évaporation plutôt qu’en chaleur, contribuant ainsi à réduire les impacts des vagues de chaleur extrême.

Les milieux humides renforcent aussi la résilience climatique de plusieurs autres façons importantes. Ils stabilisent les sols, ralentissent l’écoulement de l’eau et filtrent les polluants. La végétation des milieux humides réduit l’érosion des rives et des berges, et lorsque l’eau circule lentement à travers ces écosystèmes, les sédiments et contaminants sont capturés avant d’atteindre les eaux de surface ou souterraines, améliorant ainsi la qualité de l’eau et protégeant les environnements situés en aval.

C’est pour ces raisons que Zurich Canada s’est associée à Canards Illimités Canada, par l’entremise de Nature Force, afin de restaurer des milieux humides dans des zones urbaines à risque d’inondation. À l’aide d’outils de modélisation, Nature Force contribue à protéger les habitations et les entreprises tout en restaurant les habitats de la faune qui y vit.

« L’eau est au cœur de l’adaptation aux changements climatiques », affirme Mac Carmichael de Zurich Resilience Solutions Canada. « En tant que lien essentiel entre le système climatique, la société humaine et l’environnement, les milieux humides font partie intégrante des mesures de gestion des risques liés aux inondations ou à l’approvisionnement en eau. Tous les problèmes ne nécessitent pas une solution d’ingénierie fondée sur des infrastructures rigides. Nous avons besoin d’infrastructures durables qui intègrent des éléments naturels. »

Comment les Canadiens peuvent aider

Alors que les pressions exercées sur les milieux humides continuent de s’intensifier, il est important de comprendre les menaces auxquelles ils font face, notamment l’extraction des ressources, la montée du niveau de la mer et l’expansion urbaine. Des activités comme l’abattage d’arbres ou le drainage des tourbières détruisent non seulement ces écosystèmes, mais libèrent aussi d’importantes quantités de carbone stocké dans l’atmosphère.

Une action mondiale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre est essentielle afin de ralentir et d’inverser les changements climatiques. Toutefois, des solutions à plus court terme peuvent faire une réelle différence dès maintenant :

• Soutenir les programmes de conservation des milieux humides, comme ceux menés par Canards Illimités Canada.
• Plaider en faveur de solutions fondées sur la nature dans la planification municipale afin de réduire les risques d’inondation.
• Éviter les pratiques nuisibles, comme l’enrochement des rives, qui peut perturber le transport naturel des sédiments et endommager les milieux humides.

Les milieux humides font partie intégrante de l’identité canadienne et constituent une pierre angulaire de notre santé environnementale. En les protégeant, nous préservons la biodiversité, renforçons la résilience climatique et assurons l’accès à une eau propre pour les générations à venir. Chacun et chacune a un rôle à jouer pour protéger ces écosystèmes, aujourd’hui et demain.

Pour en savoir plus sur la façon de renforcer la résilience.