Incendies de forêt : Comprendre un risque croissant

Au Canada, la saison des incendies de forêt est généralement pendant les mois d’été les plus chauds. Cependant, le changement climatique a entraîné un réchauffement progressif de la planète et un risque d’incendie de forêt tout au long de l’année et dans des régions qui, par le passé, n’y étaient pas confrontées.

« La fréquence et la gravité des incendies de forêt destructeurs et records ont augmenté au cours des 20 dernières années. Des milliers de maisons et d’entreprises ont été détruites, des dizaines de milliers de Canadiens et Canadiennes ont été contraints de quitter leur domicile et beaucoup d’autres ont souffert de journées enfumées et ont ressenti les conséquences sociales et économiques de saisons d’incendies de forêt plus difficiles ». ³ Les incendies de forêt en Alberta ont été la catastrophe la plus coûteuse de l’histoire du Canada, et selon une étude récente, les risques d’incendie extrêmes dans l’ouest du Canada pourraient être multipliés par six au cours de la prochaine décennie. (Incendie de Fort McMurray) ²

Si certains facteurs imprévisibles, comme la foudre et les incendies criminels, jouent un rôle majeur dans le déclenchement d’incendies de forêt, le consensus scientifique est que le changement climatique continuera à provoquer des incendies plus importants et plus intenses dans les régions qui y sont prédisposées. ³

Alors, face à cette réalité volatile, les entreprises, les communautés et les personnes doivent planifier tôt et de manière intelligente. Avant d’élaborer ces plans, il est toutefois utile d’avoir une compréhension générale de la nature des incendies de forêt et de l’évolution des conditions.

Quelles sont les causes des incendies de forêt ?

Trois éléments sont nécessaires à la création d’un incendie de forêt, souvent appelé le « triangle du feu » ⁴ :

• Une source de chaleur : il peut s’agir de n’importe quoi, du soleil à un éclair en passant par une allumette allumée.
• Le combustible : il peut s’agit de n’importe quel matériau inflammable, y compris de l’herbe, des feuilles et des arbres secs et morts, ainsi que certaines formes de végétation vivante.
• De l’oxygène : le feu se nourrit d’oxygène, qui augmente en cas de vents forts, ce qui favorise la propagation de l’incendie.

Les incendies de forêt sont un élément naturel, et même essentiel, de notre écosystème, mais comme les tempêtes destructrices, leur puissance peut être excessive pour les régions et les personnes qui y habitent. De plus, bien qu’il existe des déclencheurs naturels, selon les estimations, l’activité humaine est responsable de près de 50 % des incendies de forêt au Canada. ¹

Les incendies de forêt d’origine humaine peuvent être causés, entre autres, par :

• Les feux de camp laissés sans surveillance
• Les actes criminels intentionnels
• Le brûlage de déchets
• L’utilisation d’équipement (y compris les lignes électriques) et leur défaut de fonctionnement
• Les cigarettes jetées
• Les feux d’artifice

Conditions qui augmentent les risques d’incendie de forêt

Notre écosystème est toujours dans un état d’équilibre délicat et plusieurs facteurs peuvent avoir un impact négatif sur cette harmonie. Les risques d’incendie de forêt comprennent, entre autres :

• La chaleur extrême
• La sécheresse
• Les insectes et les maladies qui provoquent la mort prématurée des arbres
• La déforestation
• La mauvaise gestion des terres
• Les vents violents

La chaleur excessive, les sécheresses, les insectes et les maladies ont affecté la vie humaine et animale bien avant que le changement climatique soit à l’ordre du jour, mais la plupart des conditions mentionnées ci-dessus ont été affectées par les effets du changement climatique ou y ont contribué de manière significative. ⁵

Les conditions historiquement plus chaudes et plus sèches que nous connaissons se traduisent par des vagues de chaleur plus longues, une sécheresse accrue, une diminution de la teneur en eau des sols, la propagation d’insectes nuisibles et une augmentation des combustibles créés par les plantes et les arbres morts. La déforestation (principalement causée par l’exploitation forestière) et une mauvaise gestion des terres ont entraîné une augmentation des incendies de forêt dans des régions où ils étaient historiquement très rares, notamment dans les forêts tropicales de l’Amazon et de l’Indonésie.

Il est également important de souligner que les incendies de forêt peuvent accroître les risques d’inondation, de coulées de boue et de débris. La destruction des arbres et des prairies qui pourraient absorber les précipitations peut rendre les zones situées en aval plus vulnérables à ces événements. ⁶

Types d’incendies de forêt

Il existe trois grandes catégories d’incendies de forêt ^7,8 :

• Les feux de profondeur s’enflamment dans le sol, se nourrissent de matières organiques telles que les racines des plantes et couvent jusqu’à ce qu’ils se transforment en feu de surface ou de cime.
• Les feux de surface brûlent dans la végétation morte ou sèche, comme l’herbe desséchée, les feuilles mortes ou les branches au niveau de la surface du sol.
• Les feux de cime brûlent la couche supérieure du feuillage d’un arbre. Il s’agit du type le plus intense des trois et il est souvent difficile à contrôler.

Les incendies de forêt peuvent aussi être définis en fonction des régions et des climats qui y sont associés. Les termes « incendie de forêt » et « feu de forêt » sont utilisés couramment pour désigner les feux de végétation, mais « feu de forêt » peut être utile pour faire la distinction entre les incendies dans les forêts de ceux dans les prairies et les zones arbustives. Ces derniers sont souvent appelés « feux de broussailles », à ne pas confondre avec « feux de brousse », le terme général pour désigner les incendies dans les régions boisées et les prairies en Australie.

On croit souvent à tort qu’un incendie de forêt est comme un tsunami qui déferle sur la forêt et s’abat sur les communautés avec une force irrésistible, enflammant tout sur son passage. Toutefois, il ne s’agit pas de la seule façon dont les incendies de forêt peuvent se propager. Les étincelles et les braises poussées par le vent peuvent être transportées à des kilomètres du feu et enflammer des matériaux combustibles bien en dehors de la trajectoire directe du feu. Les étincelles et les braises poussées par le vent peuvent être transportées à des kilomètres de l’incendie et enflammer des matériaux combustibles bien en dehors de la trajectoire directe du feu. Il s’agit de l’une des observations tirées de l’examen post-événement de Zurich à propos de l’incendie de Fort McMurray (Horse River). Cet incendie a eu lieu le 3 mai 2016, lorsqu’un feu de forêt a brûlé de manière incontrôlée dans le nord de l’Alberta, au Canada, et a dévasté la ville. Plus de 2 500 maisons et autres structures ont été détruites par l’incendie, dont l’impact financier est estimé à 8,9 milliards de dollars — la catastrophe la plus coûteuse de l’histoire du Canada. ²

À quel endroit les risques d’incendie de forêt augmentent-ils ?

L’évaluation des risques d’incendie de forêt à l’échelle mondiale est délicate et peut parfois induire en erreur. La fréquence constitue une préoccupation majeure dans certaines régions, mais l’augmentation de la gravité et de la durée peut être un indicateur tout aussi troublant dans des régions où le nombre total d’incendies peut diminuer.
Il est utile d’examiner les régions où se sont produits des incendies majeurs et récents, les conditions qui ont conduit à ces incendies et les indicateurs pour l’avenir :

Canada : La saison des incendies de forêt s’allonge dans presque toutes les régions et d’ici 2100, elle pourrait être un mois plus longue dans le centre et l’est du Québec, ainsi que dans le nord de la Colombie-Britannique. ⁹

États-Unis : Les incendies de 2020 ont fait des ravages en Californie (qui a connu six des 20 plus grands incendies de son histoire), dans l’État de Washington et en Oregon. Les prévisions de sécheresse accrue et de dégradation croissante des paysages signifie que l’ouest des États-Unis continuera d’être exposé à un risque élevé d’incendies dans un avenir prévisible. 10 Le sud-ouest des États-Unis devrait également être confronté à des incendies de forêt de plus grande ampleur, qui étaient moins caractéristiques de la région par le passé. ¹¹

La forêt amazonienne : Comme mentionné précédemment, la déforestation en Amérique du Sud constitue depuis longtemps une crise climatique urgente et de nombreux scientifiques craignent que la région ne se trouve à un point de bascule pour le rétablissement. Des efforts de reforestation, comme le Zurich Forest Project, sont essentiels pour éviter les incendies plus violents et des conséquences mondiales vraiment désastreuses. Les gouvernements, les entreprises et les organisations du monde entier devront concentrer leurs efforts pour que cette région se sorte du gouffre.

L’Arctique : Même si les incendies incontrôlés dans l’Arctique ne sont pas rares dans le sud sibérien de la région, l’émergence de ce que l’on appelle les « incendies zombies » (des incendies couvant d’une saison précédente qui peuvent se rallumer) et les incendies dans des zones plus au nord, autrefois considérées comme résistantes au feu, alarme les scientifiques. La gravité, la fréquence et le type d’incendies incontrôlés dans les régions nordiques et arctiques ont changé au cours des dernières décennies en raison du fait que l’Arctique se réchauffe près de quatre fois plus vite que le reste du monde. ¹²

Ces régions sont loin d’être les seules à être confrontées à des défis croissants en matière d’incendies de forêt. L’année 2018 a été marquée par une augmentation inquiétante des incendies en Europe, et alors que les incendies incontrôlés en Afrique (qui représentent environ 70 % des incendies dans le monde) ont toujours été mieux contrôlés et en harmonie avec l’écologie du continent, les stratégies de culture sur brûlis sont de plus en plus source de préoccupation à mesure que le commerce mondial se développe. ¹³

Impacts économiques des incendies de forêt

Lorsqu’il est question des facteurs climatiques qui ont une incidence sur les risques d’incendie de forêt, la discussion se résume trop souvent à une opposition entre l’écologie et l’économie. Il s’agit toutefois d’une vision à court terme si l’on considère les coûts économiques considérables des catastrophes liées aux incendies de forêt.

Étant donné que la nature est interconnectée à d’innombrables entreprises, tant au niveau national que mondial, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi les coûts ne sont pas limités par les frontières des États ou des pays. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, l’augmentation des pertes d’assurance et l’impact potentiel sur la main-d’œuvre d’une migration croissante pour s’éloigner des régions sujettes aux incendies de forêt sont quelques-uns des difficultés qu’il faudra affronter.

Comme les ouragans et les tempêtes extrêmes, les incendies de forêt sont des événements qui nécessitent une planification à la fois à long terme et immédiate. Zurich continuera d’offrir des ressources pour aider à cette planification, y compris les articles ci-dessous qui offrent des conseils sur les mesures d’atténuation, de réponse et de rétablissement.

Références

1. CIFFC Canada Report. 2022.
2. Kirchmeier-Young, M.C., Zwiers, F.W., Gillett, N.P. et al. «Attributing extreme fire risk  in Western Canada to human emission Climactic Change », Vol. 144, issue 2. 2017.
3. CIFFC Action Plan. 2022.
4. « Wildfires 101. » National Geographic video. 23 October 2017.
5. « Climate change increases wildfire risk. » Washington State Department of Ecology. Accessed 21 June 2021.
6. Lada, Brian. « How wildfires leave communities vulnerable to flooding, mudslides for years. » AccuWeather. Accessed 23 June 2021.
7. « Wildfires. » National Geographic Resource Library.
8. National Park Service. « Wildland Fire Spread and Suppression. » Accessed 21 June 2021.
9. Gouvernement du Canada. « On s’attend à ce que la saison des feux s’allonge dans presque toutes les régions », 3 décembre 2020.
10. Singh, Maanvi. « Unprecedented': the US west’s wildfire catastrophe explained. » The Guardian. 12 September 2020.
11. Mueller, Stephanie E., et al. « Climate relationships with increasing wildfire in the southwestern US from 1984 to 2015. » Forest Ecology and Management, Vol. 460. 15 March 2020.
12. The conversation. ‘Zombie fires’ in the Arctic: Canada’s extreme wildfire season offers a glimpse of new risks in a warmer, drier future. 2023.
13. Petesch, Carley. « Africa is the ‘fire continent’ but blazes differ from Amazon. » Associated Press. 28 August 2019.

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